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A las puertas de nuevo. Faltó muy poco para que el Villarreal disputara su primera final de la historia tras cuajar una espléndida Europa League. Solo un histórico como el Liverpool fue capaz de frenar las aspiraciones de un Submarino que se mostró más competitivo que nunca. Tras un buena fase de grupos, los amarillos se deshicieron de clásicos del futbol europeo antes de jugársela ante el conjunto inglés, pentacampeón de Europa.
El Villarreal quedó emparejado en el Grupo E, junto al Rapid de Viena austríaco, el Viktoria Plzen checo y el bielorruso Dinamo de Minsk. Pese a una derrota en el debut contra todo pronóstico (2-1 ante el Rapid), el Submarino pronto enderezó su trayectoria para sumar cuatro victorias seguidas (1-0, Plzen; 4-0, Dinamo; 1-2, Dinamo; 1-0, Rapid) y jugarse el liderato del grupo ante el Viktoria Plzen en la última jornada. Por desgracia, los amarillos empataron (3-3) y cedieron el primer puesto al Rapid de Viena, aunque se hicieron con el billete para los dieciseisavos de final.
El primer rival en la ronda del KO fue el SSC Nápoles, nada menos que uno de los favoritos para alzarse con el triunfo final. Los amarillos sacaron ventaja en la ida con un gran tanto de Denis Suárez (1-0), pero fue en la vuelta de San Paolo cuando se destaparon definitivamente: 1-1 con tanto de Tomás Pina y pase a la siguiente ronda. El equipo funcionaba a todo trapo.
En octavos, de nuevo un coco. El Bayer Leverkusen alemán, tercero de la Bundesliga, esperaba a los de Marcelino. Con una impresionante exhibición en la ida (2-0) y una verdadera lección de competitividad en el partido de vuelta (0-0) jugado en el BayArena, los amarillos se metían en los cuartos de final de la Europa League.
El sorteo en cuartos era, a priori, algo más benévolo que de costumbre al emparejar al Villarreal con el Sparta de Praga, pero pronto se demostró que los checos sabían competir. El 2-1 de la ida en El Madrigal dejaba la vuelta abierta, pero los de Marcelino, intratables, endosaron un 2-4 al conjunto bohemio.
Cuatro equipos quedaban en pie en la Europa League y, esta vez, el azar quiso que el Submarino se cruzara con el Liverpool de Jurgen Klopp. El Villarreal cuajó un impresionante primer asalto en El Madrigal con un tanto de Adrián en el último minuto que desató la euforia (1-0), pero Anfield se antojaba un hueso difícil de roer. Una semana después de aquella mágica noche ante su afición, el Submarino decía adiós a la final después de encajar un 3-0 en el feudo de los ‘reds’ con polémica arbitral incluida.
Pese a la eliminación, la Europa League 2015/16 quedará grabada en la retina de los aficionados con recuerdos inolvidables: el gol de Pina al Nápoles, el de Adrián al Liverpool, la gran actuación ante el Bayer Leverkusen o las más de 2.000 personas que se desplazaron a Anfield para alentar al Submarino forman ya parte de la historia del Villarreal CF.
