1997-1998 Salto a Primera
El sueño se hizo realidad. Fernando Roig cogió las riendas del club como máximo accionista en verano de 1997 y auguró un futuro muy ambicioso, en el que tenía la intención de subir al equipo “a dos años vista” a la máxima categoría del fútbol español. El presidente se adelantó a su promesa y, en la primera temporada al mando de la entidad, consiguió hacer historia. El Villarreal CF logró el ascenso a la Primera División y desató la alegría de toda la ciudad.
En la temporada regular, el Submarino, dirigido por José Antonio Irulegui, acabó cuarto con 48 puntos; 19 victorias, 16 empates y 7 derrotas (51 goles a favor y 38 en contra). El goleador del equipo fue Paco Salillas con 17 tantos. En aquel momento ascendían los dos primeros de Segunda y descendían los dos últimos de Primera de forma directa, mientras que el tercero y el cuarto de Segunda tenían la posibilidad de “quitarle” la plaza en el campo al tercer y cuarto clasificado por la cola de Primera en una promoción.
Así fue como, entonces, el Villarreal se la jugó a doble partido con la SD Compostela (17º clasificado en Primera). El partido de ida en El Madrigal acabó sin goles y la vuelta, 1-1 en Santiago. El gol de visitante anotado por Alberto fue determinante para la victoria en una promoción igualada.
PROMOCION DE ASCENSO A PRIMERA DIVISIÓN
Partido de ida:
- Villarreal 0-0 Compostela (21/05/98).
Alineación del Villarreal: Palop, Pascual, Roberto, Quique Medina, Arregi, Iñaki, Arroyo (Javi Sanchis), Antonio Díaz, Alberto, Salillas y Christianssen (Parra).
Partido de vuelta:
- Compostela 1-1 Villarreal (24/05/98). Gol de Alberto.
Alineación del Villarreal: Palop, Pascual (Javi Sanchis), Roberto, Serer, Javi Prats, Arregi, Ángel Luis, Antonio Díaz, Alberto (Parra), Iñaki (Alexandre) y Salillas.
El Villarreal CF consigue ascender a Primera División por primera vez en su historia.
Un año de transición
La primera experiencia del Villarreal CF en Primera División fue tan ilusionante como efímera, ya que la difícil travesía acabó con descenso nuevamente, tras quedar en la decimoctava posición (36 puntos) en la clasificación y caer en la promoción ante el Sevilla FC (0-2 en El Madrigal 1-0 en el Ramón Sánchez Pizjuán).
No obstante, el club tuvo el gran mérito de volver a la máxima categoría en la temporada siguiente. La 1999-2000 en Segunda volvió a ser histórica para el Villarreal CF, que después de una segunda vuelta brillante, alcanzó la tercera plaza de la clasificación y así el ascenso directo (había cambiado el sistema de ascensos y descensos en la Liga, y subían los tres primeros).
Aquel equipo fue dirigido en las primeras siete jornadas por Joaquín Caparrós y, posteriormente, fue relevado por un hombre de la casa como Francisco García ‘Paquito’. El Villarreal fue tercero con 66 puntos; 18 victorias, 12 empates y 12 derrotas (61 goles a favor y 46 en contra). El equipo tipo estaba formado por López Vallejo, Roca (Imanol), Quique Medina, Tasevski, Galván (Arregi), Jaime, Cagna (Gracia), Jorge López, Gaitán, Moisés y Craioveanu.
