El Villarreal va tornar a escoltar l’himne de la Champions League en la temporada 2008-2009 gràcies a una temporada espectacular en Lliga en la qual va aconseguir el subcampionat amb 77 punts sumats en el seu haver en finalitzar la competició. Així, els grocs van evitar la repesca i van entrar directament en la Fase de Grups acumulant així set temporades consecutives en les quals el Villarreal jugava a Europa. El sorteig va oferir que el Submarí quedara enquadrat en el Grup I al costat del Manchester United, el Aalborg i el Celtic de Glasgow. Una dura prova que els grocs van superar amb nota.

Estrena en el ‘Teatre dels Somnis’

L’estrena del Submarí va ser ni més ni menys que en el ‘Teatre dels Somnis’ de Old Trafford. El Villarreal va sumar un meritori punt gràcies a l’empat a zero aconseguit davant el que aleshores era el vigent campió de la competició. L’ordre tàctic i les grans intervencions de Diego López van fer possible que el Manchester no poguera portar-se el triomf. Fins i tot, els grocs van tenir l’oportunitat de guanyar el xoc en una jugada per banda dreta que va acabar en un precís centre del canari Ángel i amb una rematada posterior amb el taló del mexicà Guille Franco que es va estavellar en la fusta. Finalment tots dos equips es van haver de conformar amb el repartiment de punts.

El segon partit de la Fase de Grups va mesurar les forces del Villarreal i del Celtic de Glasgow en El Madrigal. En un partit marcat per l’excel·lent relació entre les dues aficions, Marcos Senna va ser el protagonista. Un precís llançament de falta del hispano brasiler va ser suficient per a doblegar al conjunt escocès i donar-li així els tres punts als grocs.

La major golejada

La major golejada dels grocs en competició europea va arribar en el tercer partit de la Fase de Grups. El Madrigal va ser testimoni d’un partit trepidant entre el Villarreal i el Aalborg danès que va acabar amb el resultat de 6-3 a favor del Submarí gràcies als gols de Rossi, Capdevila, Pires, i un ‘hat-trick’ de Joseba Llorente, que va tenir l’honor de ser el primer jugador groc que aconseguia marcar tres gols en un partit europeu.

El segon partit davant els danesos, disputat en l’estadi del Aalborg, va acabar amb empat a dos. Giuseppe Rossi va avançar als grocs amb un tret col·locat fregant el temps de descans, mentre que el Aalborg va arribar a empatar per mitjà de Curth, ja en la segona meitat. Guille Franco va tornar a avançar als grocs després de controlar amb el pit, però un llançament de falta de Due va posar les taules definitives en el marcador.

Amb huit punts en el seu caseller, el Villarreal va rebre al Manchester United en El Madrigal. Un partit molt igualat que va tornar a donar com resultat un 0-0 i que va servir perquè el Submarí es classificara matemàticament per a la següent ronda. L’últim partit de la Fase de Grups, disputat davant el Celtic de Glasgow, va ser un mer tràmit en el qual els grocs van caure per 2-0, quedant finalment en la segona plaça del seu grup.

Gloria en l’infern grec

El sorteig dels vuitens de final va oferir que el Villarreal s’enfrontara amb el Panathinaikos grec. El partit d’anada, disputat en El Madrigal, va finalitzar amb un injust empat, ja que el Submarí va disposar d’innombrables ocasions de gol i el conjunt grec va aprofitar una de les seues poques oportunitats per a marcar per mitjà de Karagounis. Rossi, de penal comès sobre Pires, va igualar la contesa.

El partit de tornada es va disputar en el ‘infern grec’. El Villarreal necessitava guanyar o almenys empatar a més d’un gol per a passar a la següent ronda. L’ambient era infernal, però el Submarí va imposar la seua major qualitat i va acabar doblegant al Panathinaikos per 1-2 amb gols d’Ibagaza i de Joseba Llorente en una nit històrica que es va viure amb intensitat tant a Atenes com a Espanya, on els afeccionats grocs van gaudir d’un nou triomf del seu equip per televisió.

Una altra vegada l’Arsenal

L’Arsenal va ser el rival del Villarreal en quarts de final. Els ‘gunners’ van tornar a erigir-se en el botxí dels grocs i van acabar amb les esperances del Submarí en la competició. Un gran gol de Marcos Senna des de 25 metres obria l’eliminatòria en el partit d’anada disputat en El Madrigal, però Adebayor, de mitjana xilena, es va encarregar d’apagar l’eufòria groga ja en la segona meitat del xoc.

El partit de tornada, jugat en el Emirates Stadium de Londres, va acabar amb un clar 3-0 a favor dels anglesos que van eliminar al Submarí amb gols de Walcott, Adebayor i Van Persie. Malgrat la derrota, el Villarreal tornava a demostrar el seu gran nivell a Europa.