A un pas de la glòria. El Villarreal es va quedar a les portes de la seua primera final europea després d’una excel·lent actuació en l’Europa League en la qual tan sol el campió, el FC Porto, va ser capaç d’eliminar als grocs en semifinals. Una roïna segona meitat en el partit d’anada disputat en l’estadi Do Dragao va ser una llosa massa pesada (5-1) com per a alçar l’eliminatòria en El Madrigal una setmana després (3-2).

Primers del Grup D

Superada amb facilitat la ronda prèvia davant el Dnepr Mogilev bielorús (5-0 i 1-2), els grocs van ser primers del Grup D, on van quedar enquadrats amb el Bruixes belga, el Dinamo de Zagreb croata i el PAOK grec. El primer partit davant el Dinamo de Zagreb va acabar en derrota (2-0), però el Submarí es va refer guanyant els dos següents duels en El Madrigal davant el Bruixes (2-1) i el PAOK (1-0). En la segona volta els grocs van caure a Grècia, però van ser capaços de golejar al Dinamo en El Madrigal (3-0) i segellar la seua passada per a setzens de final de l’Europa League. Ja en l’últim partit de la Fase de Grups el Villarreal va guanyar a Bèlgica 1-2 al Bruixes i es va assegurar la primera plaça del seu grup.

Tres eliminatòries inoblidables

El Villarreal va haver d’eliminar a tres potents rivals amb tal d’arribar a semifinals de l’Europa League: Nàpols, Bayer 04 Leverkusen i Twente. El conjunt italià va ser el primer a mesurar les seues forces amb l’equip de Garrido, empatant en l’estadi Sant Paolo (0-0) i caent en El Madrigal per 2-1. Aleshores, el Nàpols era segon de la Sèrie A i meravellava a tota Europa amb el seu joc, però el Submarí va ser capaç de doblegar la seua fèrria defensa gràcies als gols de Nilmar i Rossi davant l’afició groga.

Ja en huitens de final, el Villarreal va haver d’enfrontar-se amb el Bayer 04 Leverkusen, curiosament, un altre segon classificat d’una altra de les grans lligues europees com és la Bundesliga alemanya. El partit d’anada, disputat en l’estadi BayArena, va acabar amb 2-3 en el marcador a favor del Submarí, que va ser capaç de remuntar per dues vegades per a portar-se un important triomf amb un gol de Nilmar en l’últim minut del partit després d’una mortífera contra. Un tant inoblidable. En el xoc de tornada, jugat en El Madrigal, els grocs van tornar a imposar-se (2-1) aconseguint així la seua classificació per a quarts de final de la competició.

Allà l’esperava el líder de la Eredivisie holandesa, el Twente. El partit d’anada es jugava en el feu groc i el resultat no va poder ser millor per als interessos del Submarí, ja que el Villarreal va golejar 5-1 al seu rival. Un partit en el qual la felicitat no va ser completa a causa de la greu lesió que va patir Gonzalo Rodríguez per una brutal entrada de Janko ja en els últims minuts. En terres holandeses l’equip de Garrido va tornar a guanyar, aquesta vegada per 1-3 amb un marcat protagonisme del planter groc.

El campió es creua en el camí

El Villarreal ja estava a una sola eliminatòria d’arribar a la seua primer final europea, però es va topar amb el que més tard seria el campió de l’Europa League, el FC Porto. Després de guanyar el títol de la seua lliga, el conjunt dirigit per André Vilas-Boas va golejar als grocs 5-1 en el partit d’anada disputat en l’estadi Do Dragao. El Villarreal va arribar a avançar-se en el marcador amb un gol de cap de Cani, però el Porto va reaccionar i va castigar amb duresa una fluixa segona meitat del Submarí.

Malgrat tenir molt costa amunt la seua classificació, el Villarreal ho va intentar en el partit de tornada i fins i tot va acabar guanyant per 3-2 al Porto en un xoc en el que la comunió amb l’afició va ser perfecta. Era l’adéu, però amb el cap ben alt.