A un solo paso de la gloria. El Villarreal se quedó a las puertas de su primer final europea tras una excelente actuación en la Europa League en la que tan solo el campeón, el FC Porto, fue capaz de eliminar a los amarillos en semifinales. Una mala segunda mitad en el partido de ida disputado en el estadio Do Dragao fue una losa demasiada pesada (5-1) como para levantar la eliminatoria en El Madrigal una semana después (3-2).

Primeros del Grupo D

Superada con facilidad la ronda previa ante el Dnepr Mogilev bielorruso (5-0 y 1-2), los amarillos fueron primeros del Grupo D, donde quedaron encuadrados con el Brujas belga, el Dinamo de Zagreb croata y el PAOK griego. El primer encuentro ante el Dinamo de Zagreb acabó en derrota (2-0), pero el Submarino se rehizo ganando los dos siguientes duelos en El Madrigal ante el Brujas (2-1) y el PAOK (1-0). En la segunda vuelta los amarillos cayeron en Grecia, pero fueron capaces de golear al Dinamo en El Madrigal (3-0) y sellar su pase para dieciseisavos de final de la Europa League. Ya en el último partido de la Fase de Grupos el Villarreal ganó en Bélgica 1-2 al Brujas y se aseguró la primera plaza de su grupo.

Tres eliminatorias inolvidables

El Villarreal tuvo que eliminar a tres potentes rivales con tal de llegar a semifinales de la Europa League: Nápoles, Bayer 04 Leverkusen y Twente. El conjunto italiano fue el primero en medir sus fuerzas con el equipo de Garrido, empatando en el estadio San Paolo (0-0) y cayendo en El Madrigal por 2-1. Por aquel entonces, el Nápoles era segundo de la Serie A y maravillaba a toda Europa con su juego, pero el Submarino fue capaz de doblegar su férrea defensa gracias a los goles de Nilmar y Rossi ante la afición amarilla.

Ya en octavos de final, el Villarreal tuvo que enfrentarse con el Bayer 04 Leverkusen, curiosamente, otro segundo clasificado de otra de las grandes ligas europeas como es la Bundesliga alemana. El partido de ida, disputado en el estadio BayArena, acabó con 2-3 en el marcador a favor del Submarino, que fue capaz de remontar por dos veces para llevarse un importante triunfo con un gol de Nilmar en el último minuto del encuentro tras una mortífera contra. Un tanto inolvidable. En el choque de vuelta, jugado en El Madrigal, los amarillos volvieron a imponerse (2-1) consiguiendo así su clasificación para cuartos de final de la competición.

Allí le esperaba el líder de la Eredivisie holandesa, el Twente. El partido de ida se jugaba en el feudo amarillo y el resultado no pudo ser mejor para los intereses del Submarino, ya que el Villarreal goleó 5-1 a su rival. Un encuentro en el que la felicidad no fue completa debido a la grave lesión que sufrió Gonzalo Rodríguez por una brutal entrada de Janko ya en los últimos minutos. En tierras holandesas el equipo de Garrido volvió a ganar, esta vez por 1-3 con un marcado protagonismo de la cantera amarilla.

El campeón se cruza en el camino

El Villarreal ya estaba a una sola eliminatoria de llegar a su primer final europea, pero se topó con el que más tarde sería el campeón de la Europa League, el FC Porto. Tras cantar el alirón también en su liga, el conjunto dirigido por André Villas-Boas goleó a los amarillos 5-1 en el partido de ida disputado en el estadio Do Dragao. El Villarreal llegó a adelantarse en el marcador con un gol de cabeza de Cani, pero el Porto reaccionó y castigó con dureza una mala segunda mitad del Submarino.

Pese a tener muy cuesta arriba su clasificación, el Villarreal lo intentó en el partido de vuelta e incluso acabó ganando por 3-2 al Porto en un encuentro en el que la comunión con la afición fue perfecta. Era el adiós, pero con la cabeza bien alta.